The History of the Croque-Monsieur: A French Classic Explained

Le plat préféré de Benjamin pour les soirs pressés

Quand Benjamin ne sait pas quoi se préparer le soir, il a un réflexe infaillible : le croque-monsieur. Simple, rapide et réconfortant, ce sandwich chaud est pour lui le plat « va-vite » par excellence.
Intriguée par cet attachement, je me suis penchée plus sérieusement sur l’origine de cette spécialité française devenue culte. Et croyez-moi, son histoire croustillante vaut le détour !

🖊️Benjamin’s go-to quick dinner

When Benjamin doesn’t know what to cook in the evening, he has one trusty solution: the croque-monsieur. Simple, fast, and comforting, this toasted sandwich is his favorite last-minute dinner. Curious about his passion, I decided to dig deeper into the history of this iconic French dish. Spoiler: it’s as crispy as its crust!

L’invention du croque-monsieur : légende et réalité

Selon la légende, le croque-monsieur aurait vu le jour au début du XXe siècle, dans une brasserie parisienne appelée Le Bel Âge, située près de l’Opéra Garnier.
Le patron, Michel Lunarca, servait habituellement des sandwiches (avec de la baguette) aux spectateurs affamés avant ou après la représentation. Mais un soir de forte affluence, il n’y avait plus de baguette. Lunarca a alors eu l’idée de remplacer la baguette par du pain de mie, et de passer le sandwich au four pour lui donner un croustillant comparable à celui de la baguette.

Le succès a été immédiat. Et apparemment, lorsqu’un client lui a demandé en plaisantant « qu’est-ce qu’il y a dedans ? », Lunarca aurait répondu du tac au tac : « de l’homme ». Le nom de « croque-monsieur » était donc tout trouvé!

Mais l’histoire est plus subtile : en réalité une revue de 1891 mentionnait déjà ce type de « sandwich », mais il était sauté à la poêle et non cuit au four. Michel Lunarca n’aurait donc pas inventé le concept, mais plutôt modernisé sa cuisson.

🖊️The legend of the croque-monsieur

Legend has it that the croque-monsieur was born in a Parisian brasserie named Le Bel Âge, near the Opéra Garnier. The owner, Michel Lunarca, usually served (baguette) sandwiches to hungry theater-goers. One busy evening, he ran out of baguettes and replaced them with sliced bread, toasting the sandwich in the oven for a crispy comparable to the one of the baguette.

It was an instant success. When a curious customer asked, “What’s inside?”, Lunarca jokingly replied: “man’s meat” — the quirky name “croque-monsieur” was therefore all found.

But the story is more subtle: in reality a magazine from 1891 already mentioned this type of “sandwich”, but it was pan-fried and not baked in the oven. Michel Lunarca would therefore not have invented the concept, but rather modernized his cooking.

Variantes gourmandes : du croque-madame aux versions modernes

• Avec de la béchamel : de nombreuses recettes ajoutent une couche crémeuse qui rend le tout plus onctueux.
  

• Avec un œuf au plat sur le dessus : il devient un “croque-madame”. On dit que l’œuf rappelle le chapeau des dames de l’époque !
  

• Aujourd’hui, ce plat figure à la carte de quasiment toutes les brasseries françaises. Le saviez-vous? : le 19 avril 2020, un restaurant de Strasbourg a initié la première Journée mondiale du croque-monsieur.
  
  

🖊️Variations you’ll love

• With béchamel sauce :many recipes add a creamy layer that makes everything smoother.
  

• With a fried egg on top, it becomes a “croque-madame”. It is said that the egg is reminiscent of the ladies' hat of the time!
  

• Today, the croque-monsieur is served in almost every French brasserie. Fun fact: on April 19, 2020, a Strasbourg restaurant even initiated the first International Croque-Monsieur Day!
  
  

Pourquoi parler du croque-monsieur quand on apprend le français ?

Parce que la cuisine fait partie intégrante de la culture !
Chez Easy French with Eliane, j’intègre souvent la gastronomie dans mes programmes d’immersion en Occitanie (voir mon programme ici). Découvrir des plats comme le croque-monsieur, c’est aussi apprendre à parler de nourriture, de restaurants, et de moments du quotidien — bref, du vrai français de la vie courante.

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🖊️Learning French through food

Why talk about croque-monsieur when you're learning French?

Because cuisine is an integral part of culture! In my French immersion program in Occitanie, I often bring gastronomy into the lessons. Discovering dishes like the croque-monsieur helps students practice real-life vocabulary and enjoy authentic French living.

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